呼吸困難是一種呼吸異常、不舒適的主觀感覺，呼吸困難既是癥狀，即病人主觀感覺呼吸氣量不足、呼吸費力、窒息、胸悶，又是體征，即客觀上表現(xiàn)為呼吸頻率、深度和節(jié)律的變化，如呼吸急促、端坐呼吸、周期性呼吸等，因此出現(xiàn)呼吸急促、氣喘的現(xiàn)象應(yīng)該是屬于呼吸困難類的疾病。呼吸困難的病因錯綜復(fù)雜，包括肺源性以及肺外呼吸困難。肺源性有阻塞性肺疾病，如上氣道狹窄以及下氣道阻塞，常見于支氣管哮喘和慢阻肺等。還有限制性肺疾病，肺內(nèi)的限制性疾病包括肺不張、肺炎、浸潤性肺疾病、肺纖維化、塵肺、肺腫瘤、肺切除術(shù)后等。
肺外的限制性疾病包括胸腔疾病、氣胸、脊柱后凸、胸腔積液、胸膜間皮瘤、胸廓成形術(shù)、胸膜增厚等，肺血管疾病中的肺動脈栓塞、原發(fā)性肺動脈高壓也是引起呼吸困難的原因。肺外的呼吸困難病因包括心源性神經(jīng)肌肉病變、呼吸失調(diào)以及高通氣綜合征和貧血、代謝性疾病、甲亢危象、發(fā)熱等，其中高通氣綜合征多見于精神壓力大的年輕人，常自覺有胸痛、壓迫感、氣促、呼吸不夠深，焦慮或者抑郁會加重呼吸困難的改變，但通過客觀的檢查并未發(fā)現(xiàn)有實質(zhì)的臟器功能損害，所以上述的原因究竟是哪一個導(dǎo)致的呼吸急促和氣喘的癥狀，還需要經(jīng)過檢查以后才能夠明確。
