氣管和肺可以比喻為大樹，氣管相當于樹干，再往下有分支，分為肺葉支氣管，再分為段支氣管，越分越細，最后分到肺泡，肺泡相當于樹葉，小氣道則相當于快到樹葉的終末氣道。通常是患有支氣管哮喘、慢性阻塞性肺疾病，才會累及到小氣道。小氣道病變通常是慢性炎癥改變，也有氣道的結(jié)構(gòu)改變。肺氣腫病人會出現(xiàn)肺泡間隔的破壞，肺泡融合，從而形成肺大皰、肺氣腫等改變，所以此為結(jié)構(gòu)方面發(fā)生的變化。
小氣道病變在功能上表現(xiàn)為氣道阻塞，但是支氣管哮喘是可逆性的氣道阻塞、氣流受限，主要是指氣道出現(xiàn)痙攣。病情緩解時氣道可以完全恢復(fù)到正常直徑，患者也不伴隨癥狀，但發(fā)作時有明顯的喘息，其由多種細胞參與，包括淋巴細胞、嗜酸性粒細胞、肥大細胞等，常與過敏因素有關(guān)。
但是慢性阻塞性肺疾病是不可逆的小氣道病變，氣道內(nèi)會發(fā)生炎性改變，肺泡內(nèi)也會發(fā)生變化，造成肺氣腫、肺大皰。病人最主要的表現(xiàn)是呼氣性呼吸困難，因為氣道變狹窄，呼氣時不通暢，此時病人表現(xiàn)為呼吸困難。而且肺功能顯示FEV1/FVC的比值下降，則可以診斷為慢性阻塞性肺疾病。該病的肺功能呈現(xiàn)進行性進展，患者癥狀會隨著年齡增長而逐漸加重，最常見的原因是長期大量的吸煙史。
