面部是身體中肌肉唯一緊貼在皮膚的部位，身體的其他部位都不能像面部表情肌一樣可以通過自動或不由自主的收縮表達(dá)情感。當(dāng)表情肌收縮時，可以移動面部的皮膚，產(chǎn)生垂直于肌肉走行的皺紋及皺褶。肉毒毒素能阻斷膽堿能神經(jīng)傳導(dǎo)而引起骨骼肌暫時的麻痹、松弛，可以被用來治療一些肌肉功能亢進(jìn)的疾病，也可以通過暫時性地弱化表情肌的亢進(jìn)狀態(tài)而改善或消除皺紋。
所有膽堿能神經(jīng)纖維都有肉毒毒素的受體，這是肉毒毒素發(fā)揮作用的基礎(chǔ)。通常，當(dāng)神經(jīng)沖動沿軸突傳遞到神經(jīng)肌肉連接突觸前膜時，預(yù)先形成的包含乙酰膽堿囊泡會與突觸前膜產(chǎn)生分離并與軸突末端的軸突膜相融合，釋放內(nèi)容物進(jìn)入突觸間隙，然后乙酰膽堿作用于肌肉使之收縮。有一組蛋白稱為SNARE復(fù)合體，負(fù)責(zé)從囊泡釋放乙酰膽堿，肉毒毒素可以鈍化SNARE復(fù)合體。隨著時間的推移，軸突會與肌肉重新建立連接，最終，運(yùn)動終板功能恢復(fù)，因此肉毒毒素的作用是暫時的。
整形與美容外科應(yīng)用肉毒毒素主要用于麻痹、松弛面部表情肌。面部肌肉可以分為兩種：表情肌和咀嚼肌。表情肌的走行和功能是相對獨(dú)立的。全身的骨骼肌通常會通過韌帶與骨連接，司機(jī)體的運(yùn)動，而大部分面部表情肌肉不是與骨連接，而是與軟組織相連接，通過移動皮膚及相關(guān)的結(jié)構(gòu)來表達(dá)情緒狀態(tài)。例如，升降眉可以表達(dá)驚喜、生氣、悲傷或疲憊。表情肌與皮膚通過一系列纖維相連，再加上它們之間的筋膜層，就組成了SMAS系統(tǒng)。當(dāng)深面的表情肌運(yùn)動時，與之相連的皮膚也隨之移動。面部咀嚼肌，例如咬肌和顳肌，具有骨附著點(diǎn)，其功能和身體其他部位的骨骼肌相似，司下頜的運(yùn)動。
由于面部表情肌的往復(fù)運(yùn)動，皮膚可能會由于反復(fù)的機(jī)械作用而產(chǎn)生皺紋。形成的皺紋垂直于肌肉收縮的方向，例如前額的主要肌肉是額肌，額肌纖維垂直走行，收縮使前額縮短，眉抬高，導(dǎo)致前額出現(xiàn)水平方向的橫行皺紋。有些人過度地使用某塊肌肉，使其始終處于亢進(jìn)狀態(tài)，長時間后在垂直于肌肉運(yùn)動的方向會形成永久性皺紋，如過度地收縮皺眉肌可以導(dǎo)致眉間產(chǎn)生垂直或斜行的皺紋。肉毒毒素可以暫時性地弱化面部肌肉的亢進(jìn)狀態(tài)，以改善或消除皺紋。
