自閉癥是一個(gè)器質(zhì)性的腦部病變，常規(guī)的影像學(xué)檢查可能發(fā)現(xiàn)不了問題，但是更先進(jìn)的神經(jīng)影像學(xué)發(fā)現(xiàn)自閉癥患者的腦結(jié)構(gòu)和功能都與正常人不同。目前自閉癥的病因還沒有明確找到，但是一些動(dòng)物和人群研究發(fā)現(xiàn)自閉癥與母體的免疫激活和出生后的免疫激活密切相關(guān)。
出生后的腸道菌群對(duì)免疫系統(tǒng)和腦發(fā)育有著非常重要作用，腸道里住著數(shù)以萬億計(jì)的微生物，構(gòu)成了腸道菌群。這些微生物不僅幫助機(jī)體消化食物，還能產(chǎn)生一些重要的物質(zhì)，如維生素、氨基酸、脂肪酸等。這些物質(zhì)可以通過血液進(jìn)入全身循環(huán)，甚至穿過血腦屏障，影響大腦的功能和結(jié)構(gòu)。
一項(xiàng)發(fā)表在《Nature》上的研究發(fā)現(xiàn)，由小鼠腸道菌群產(chǎn)生的代謝物4-乙基苯基硫酸酯(4EPS)被吸收到血液后，經(jīng)全身循環(huán)進(jìn)入大腦，通過影響大腦中的髓鞘形成來影響小鼠的復(fù)雜行為，導(dǎo)致小鼠的焦慮加重。
而自閉癥患者的血液中4EPS的水平也比正常人高出7倍，因此如果腸菌有問題，就會(huì)影響大腦。實(shí)際上認(rèn)為很多的神經(jīng)系統(tǒng)疾病，其根源都在腸道，尤其是腸道菌群。來自母體的腸道菌群異常以及出生后沒有接受有益的腸道微生物定植，可能是導(dǎo)致自閉癥的一個(gè)重要因素，因此自閉癥的預(yù)防和改善可以從腸道菌群失調(diào)開始。
