硬下疳是一期梅毒的特征性表現(xiàn)，梅毒螺旋體侵入人體后，一方面在皮膚黏膜下繁殖，另一方面很快沿著淋巴管到達附近的淋巴結，經(jīng)過2-4周的潛伏期，在侵入部位發(fā)生炎癥反應，稱為硬下疳。約經(jīng)3-8周后，即使不經(jīng)治療，硬下疳也會自然消失。在硬下疳存在的這段時間，臨床上稱為一期梅毒。
女性硬下疳多出現(xiàn)在大小陰唇或子宮頸上，開始時為丘疹，很快就會潰破。典型硬下疳直徑為1-2cm，圓形，周圍的境界很清楚，創(chuàng)面高出皮膚表面。其表面糜爛，呈肉紅色，上面有少量滲出，在滲出物里還有大量的梅毒螺旋體。硬下疳用手摸起來硬度近似于軟骨，無疼痛與壓痛。通常硬下疳數(shù)目只有一個，如果未經(jīng)治療，可在3-8周內自然消失，不留痕跡，或留有輕微的萎縮性斑痕。硬下疳出現(xiàn)幾天后，局部一側的淋巴結會腫大，隨之另一側淋巴結也會腫大。腫大的淋巴結較硬，分布散在，并不融合，沒有疼痛和壓痛，其實體內也含有梅毒螺旋體。
