得肺結(jié)核的原因只有一種，就是感染了結(jié)核分枝桿菌。結(jié)核分枝桿菌的傳染源主要是痰中帶菌的肺結(jié)核患者，主要傳播途徑是經(jīng)空氣傳播，當肺結(jié)核患者咳嗽、打噴嚏、大笑和唱歌時，可把含有結(jié)核分枝桿菌的VD播散到空氣中，并可停留數(shù)小時，若被他人吸入都可引起感染。
此外，飲用帶菌牛奶經(jīng)消化道感染，患病的孕婦經(jīng)胎盤引起母嬰傳播，經(jīng)皮膚傷口感染和上呼吸道直接接種，均罕見。健康人吸入帶有結(jié)核分枝桿菌的飛沫就可能發(fā)生感染，并可能進一步發(fā)展為肺結(jié)核病，而感染或發(fā)病與否，還取決于人體免疫力、結(jié)核分枝桿菌的數(shù)量和毒力的因素。一般來講，大多數(shù)人感染結(jié)核分枝桿菌后，免疫系統(tǒng)可將大部分結(jié)核分枝桿菌消滅，但仍有少量的結(jié)核分枝桿菌未被消滅，而長期處于休眠期。此時感染不發(fā)病，處于結(jié)核分枝桿菌淺部感染狀態(tài)。
少數(shù)人感染結(jié)核分枝桿菌后，由于免疫系統(tǒng)不能有效清除或抑制細菌，細菌在體內(nèi)大量增殖引起炎癥等病變，出現(xiàn)低熱、咳嗽、咳痰、痰中帶血或咳嗽、咳血等臨床癥狀，病情會進展為活動性肺結(jié)核。
