線粒體腦病通常是慢性病，但是也可以急性發(fā)作。有些患者在應(yīng)激狀態(tài)下或者在感染、勞累的誘因下，可能急性發(fā)病。其發(fā)病時(shí)間不太一樣，可以急性突然發(fā)病，1-2天達(dá)到高峰，如MELAS，也叫線粒體腦病伴高乳酸血癥和卒中發(fā)作，這種病發(fā)病比較急、比較快。
有些慢性線粒體腦病，比如Leber視神經(jīng)病，起病相對(duì)很慢，主要表現(xiàn)為慢性、進(jìn)行性的視力下降。還有特殊類型的線粒體腦病發(fā)病也比較快，多見于嬰幼兒，叫做Leigh病，也叫亞急性壞死性腦病。此病進(jìn)展比較迅猛，智能很快下降，出現(xiàn)很嚴(yán)重的神經(jīng)系統(tǒng)損害。
總而言之，線粒體腦病既可以急性發(fā)病、慢性起病，也可以亞急性起病。重點(diǎn)不在起病的時(shí)間，最重要的在于發(fā)病時(shí)的癥狀、體征，以及和相關(guān)實(shí)驗(yàn)室檢查能不能確定是線粒體腦病。
